Paeonia lactiflora est notre pivoine des jardins venue de Chine au 18è siècle. Très résistante au froid - elle peut supporter des températures inférieures à -50° - et d'une longévité étonnante - elle peut rester en place pendant plus de 50 ans -, cette pivoine forme une touffe de 60 à 100 cm de haut. Parmi les innombrables hybrides - plus de 750 cultivars sont répertoriés par la RHS - aux fleurs de forme simple, semi-double ou double, nous cultivons une belle forme, sans doute P. 'Sarah Bernhardt' nommée en hommage à la célèbre tragédienne, obtenue à la pépinière française de renommée internationale d'Emile Lemoine, à Nancy, et introduite en 1906. Au début du printemps, émergent de gros bourgeons rouge foncé qui donnent naissance à de robustes hampes garnies de feuilles divisées en folioles lancéolées, pourpre sombre lorsqu'elles sont jeunes et se tintant de brun rougeâtre à l'automne. En juin, les boutons globuleux qui s'ouvrent progressivement donnent de très grandes fleurs doubles légèrement parfumées, une profusion de petits pétales rose nacré. Une floraison éblouissante mais hélas éphémère ! Les fleurs souffrent souvent des fortes pluies ; elles s'alourdissent et s'affalent, aussi utilisons-nous un arceau de métal pour soutenir les tiges.
Paeonia 'Sarah Bernhardt' a reçu un Award of Garden Merit en 1993.
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